Los primeros cinco
años de vida son críticos en el desarrollo de las funciones ejecutivas. Los
cambios observados en la capacidad y competencia ejecutiva parecen guardar una
estrecha relación con los procesos madurativos de la corteza prefrontal.
Gracias a que, en las dos últimas décadas, la neurología
conductual y la neuropsicología han evolucionado a pasos agigantados bajo el
influjo de los modelos teóricos provenientes de la psicología cognitiva, pero
también por el avance de nuevos y sofisticados métodos que permiten estudiar la
actividad cerebral durante los procesos cognitivos. Así, las técnicas de
neuroimagen y los modelos computacionales de las funciones cognitivas de alto
nivel han arrojado nuevos datos y modelos sobre el intrincado mundo del funcionamiento
cerebral.
Durante muchos años se ha postulado que los lóbulos
frontales se hallan implicados en la secuenciación de los actos motores
requeridos para ejecutar eficazmente una acción. Sin embargo, en las dos
últimas décadas se ha ido profundizando en el papel que juegan los lóbulos
frontales y cómo su función se extiende hacia el control de los procesos
cognitivos. Así, un sólido cuerpo de evidencia científica demuestra que esta
región cerebral, como estructura, se halla implicada en la ejecución de
operaciones cognitivas específicas, tales como memorización, metacognición,
aprendizaje y razonamiento [3]. De esta relación se infiere que los lóbulos
frontales se encargan de una funciones ejecutiva o supervisora de la conducta.
El desarrollo de las funciones ejecutivas implica el
desarrollo de una serie de capacidades cognitivas que han de permitir al niño
mantener información, manipularla y actuar en función de ésta; autorregular su
conducta, logrando actuar de forma reflexiva y no impulsiva; y adaptar su
comportamiento a los cambios que pueden producirse en el entorno. Alteraciones
tempranas en el desarrollo ejecutivo limitan de forma dramática la capacidad
del niño para hacer frente a situaciones novedosas, así como para adaptarse a
los cambios de manera flexible.
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